土工膜主要由高分子聚合物组成,由于高分子聚合物有着极好的防渗性,所以土工膜常被作为防水材料,在工程中,因其极低的渗透性备受好评。其他防水材料虽然有着良好的防渗性,但是在抗低温、抗形变、强度等方面均不如土工膜,且在整体的连接及施工工艺方面也差于土工膜。
在上世纪70年代之前,“土工膜”这一名词还未被定义,后来J.Perfetti和J.P.Giroud依照土工合成材料的性质对其定义,透水性强的定义为“土工织物”,反之,被称为土工膜。土工膜的首次出现于上世纪30年代,并且发达国家开始在工程中应用,美国最先开始使用,随后前苏联、意大利也相继使用,在上世纪70年代,土工膜逐渐发展为一门学科。改革开放时期,土工膜传入我国,在改革开放后的经济建设中起到了突出作用。在道路、房屋工程中都得到大量应用,并且由于其在防渗工程中的优异性,更是受到许多工程的青睐,发展迅速。