土工膜为高分子聚合物制成的薄膜,主要有塑料类和橡胶类,实际应用绝大多数为塑料类,用于水库大坝防渗工程主要是聚氯乙烯(PVC)膜和聚乙烯(PE)膜,渗透系数一般为10-11~10-12cm/s,极限延伸率在300%以上,比重在0.9~1.3之间,具有防渗性能高、适应变形能力强、施工简捷、造价低等特点,是具有强劲竞争力的水利水电工程防渗材料。
中国应用土工膜作为水库大坝防渗主体兴起于20世纪80年代,此前一二十年主要用于大坝防渗加固工程。20世纪80年代至90年代上半叶,土工膜以PVC膜为主,其后以PE膜为主。PE膜具有质轻、幅宽、价低的优势,但厚度大于1mm以上显硬,难以适应复杂运行与复杂施工条件。